イタリアの四つの星 — カテナチオ、バッジョ、そして長い帰り道

イタリアはワールドカップ史上、男子代表で2番目に成功を収めてきた国である。アズーリのユニフォームの上には4つの星が輝く——1934、1938、1982、2006。そのいずれの大会においても、プレッシャーのもとでイタリアがやってのけることを、世界は過小評価していた。

1934年・1938年大会 — ポッツォの連覇

ヴィットリオ・ポッツォは、史上唯一ワールドカップを2度制した監督である。1934年大会を自国で開催したイタリアは、ローマでの決勝でチェコスロバキアを2-1で下した。4年後にはフランスへ渡り、パリでハンガリーを4-2で退けて連覇を達成。両チームの絶対的スターはジュゼッペ・メアッツァ——後にサン・シーロの正式名称の由来となる、あのプレーメーカーだった。

1982年大会 — パオロ・ロッシの一ヶ月

44年の渇きを経て迎えたスペイン1982。グループステージの3試合をすべて引き分けに終えたイタリアは、決してスタートから順調だったわけではない。パオロ・ロッシは八百長スキャンダルによる2年間の出場停止明けで、大会の最初の4試合は無得点のまま。しかし第2次グループステージのブラジル戦——引き分けでも突破が決まるブラジル相手にイタリアが3-2で勝利したこの、史上屈指の名勝負——で、ロッシはハットトリックを叩き込んだ。続くポーランドとの準決勝で2得点、さらに西ドイツとの決勝（3-1）でも先制点を記録。3週間の試合、6得点、得点王、バロンドール、そしてワールドカップのタイトル。エンツォ・ベアルツォット監督は、一夜にして名将の仲間入りを果たした。

1994年大会 — 外した一本

それから12年、イタリアは4つ目の星まであと1本のキックのところに迫った。ロベルト・バッジョ——「神の子ポニーテール」——は故障を抱えながらもUSA1994でチームを牽引し、決勝トーナメント1回戦、準々決勝、準決勝で得点を挙げ続けた。ローズボウルでのブラジルとの決勝、PK戦の最終局面で、彼は決定的な1本をバーの上へ蹴り上げてしまった。腰に手を当てて立ち尽くすバッジョの姿は、1990年代サッカーを代表する一枚の写真となった。

2006年大会 — リッピの夏

4度目の戴冠はベルリンで迎えた。マルチェロ・リッピ監督は、カルチョポリ——イタリアサッカー全体を根底から揺るがしかねない国内の八百長捜査——のただ中にあるスクワッドを引き継ぐことになった。イタリアはまるで挑戦的な声明のように大会を戦い抜いた。ドルトムントでの準決勝では延長戦の末にドイツを2-0で下し、決勝ではフランスと1-1で引き分け、PK戦を5-3で制してトロフィーを掲げた。ジダンは延長戦で退場処分を受けていた。主将ファビオ・カンナバーロがカップを高く掲げ、その年のバロンドールまで手にした。

2018年・2022年大会 — 消えた2大会

イタリアは2018年ワールドカップの予選で敗退した——1958年以来初めての本大会欠場である。スウェーデンとのプレーオフを落としての結果だった。その後、ロベルト・マンチーニ監督の下、ジャンルイジ・ドンナルンマをゴールマウスに据えて、EURO2020（2021年開催）を制覇。しかしその8ヶ月後、北マケドニアとのワールドカップ予選プレーオフで再び敗れ、2022年大会も逃した。胸に4つの星を掲げる国がワールドカップを2大会連続で欠場するなど、前代未聞の事態であった。

2026年大会 — スパレッティのもと、帰還なるか

2023年にナポリをセリエA優勝に導いたルチアーノ・スパレッティ監督の下、イタリアは再び舞台への帰還を目指している。スクワッドはもはや自動的にベスト8入りが約束される顔ぶれではなく、国全体が2026年大会を「復興プロジェクト」として受け止めている。ニコロ・バレッラ、サンドロ・トナーリ（長期出場停止から復帰）、フェデリコ・ディマルコ、そして最前線で頭一つ抜け出す存在の不在という疑問符——。胸には今も4つの星が輝いている。そしてイタリアは、いつもどおり、過小評価されたままでいることをむしろ好むだろう。